L’Américain Bill Walton, double champion NBA et figure de la ligue nord-américaine de basket dans les années 1970 et 1980, est mort lundi à 71 ans, a annoncé la NBA. Celle-ci révèle que le décès est intervenu « après une longue bataille contre un cancer ».
Ancien pivot, Walton avait fait le bonheur des Portland Trailblazers (de 1974 à 1979) avec un titre NBA en 1977, le seul de l’histoire de la franchise, avant de rejoindre les Clippers (à San Diego de 1979 à 1984 puis à Los Angeles en 1984-1985), et enfin les Boston Celtics (1985-1988) pour un nouveau titre en 1986 au côté de la légende Larry Bird. Joueur immense (2,11 m) et dominateur sous le cercle, avec un bandeau pour maintenir de longs cheveux roux dans sa jeunesse, Walton avait marqué 13,3 points et pris 10,5 rebonds en moyenne lors de ses 468 matches NBA. Il avait été élu meilleur joueur (MVP) de la saison régulière 1977-1978.
Les hommages se sont multipliés lundi, « Memorial day » férié aux Etats-Unis en hommages des membres des forces armées morts au combat.
L’hommage de l’ex-star des Lakers Earvin « Magic » Johnson : « On parle de Jokic comme du pivot le plus doué, mais Walton l’était en premier. Que ce soit avec des tirs en mouvement ou des passes incroyables, il a été l’un des joueurs les plus intelligents. Bill était un grand ambassadeur du basket universitaire et de la NBA. »
L’hommage de l’ancien président Barack Obama, grand amateur de basket : « Bill Walton était l’un des plus grands joueurs de tous les temps, un champion à tous les niveaux, l’incarnation du joueur d’équipe tourné vers les autres. Il était également un superbe esprit plein de curiosité, d’humour et de douceur. »