À la fois adversaires féroces et respectueux, Larry Bird et Magic Johnson ont marqué l’histoire du basket par leur duel légendaire. Des parquets universitaires aux finales NBA, leur rivalité a transcendé le sport, redonné vie à la NBA et forgé deux icônes éternelles du jeu.
Dans l’histoire du sport, certaines rivalités transcendent les chiffres, les titres et les statistiques. Celle entre Larry Bird et Magic Johnson en est l’exemple parfait. Plus qu’une opposition entre deux joueurs de génie, elle a incarné une époque, relancé la NBA et marqué toute une génération.
Une première confrontation étudiante
Tout commence en 1979, lors de la finale NCAA entre Michigan State (Magic Johnson) et Indiana State (Larry Bird). C’est le premier affrontement entre les deux hommes, et c’est le Michigan de Magic qui l’emporte. Ce match, encore aujourd’hui l’un des plus regardés de l’histoire universitaire américaine, donne le ton d’une rivalité appelée à devenir mythique.
Les années NBA : Celtics vs Lakers
Larry Bird rejoint les Boston Celtics après avoir été choisit en 6e position de la draft 1978, Magic Johnson les Los Angeles Lakers en que 1er choix de la cuvée 1979. Deux franchises légendaires, deux côtes opposées, deux styles de jeu et deux personnalités contrastées : tout est réuni pour enflammer les années 1980.
Magic, meneur spectaculaire, charismatique et au physique impressionnant pour son poste (2.06m), incarne le « Showtime » des Lakers, basé sur le jeu rapide, le spectacle et la fluidité. Bird, ailier au tir chirurgical et à l’intelligence redoutable, représente l’efficacité, la rigueur et le mental des Celtics.
Entre 1980 et 1989, les deux équipes se croisent à trois reprises en finale NBA : en 1984 (victoire des Celtics), 1985 et 1987 (victoires des Lakers). Chaque duel est une guerre de tranchées, suivie par des millions de fans à travers le monde.
Rivalité et respect
Malgré la tension sur le terrain, un immense respect lie les deux hommes. Leur rivalité pousse chacun à se surpasser. « J’ai toujours regardé ce que Bird faisait, et je voulais faire mieux », confiera plus tard Magic. Bird dira de lui : « Magic me faisait devenir meilleur chaque jour. »
Cette opposition contribue aussi à sauver une NBA alors en perte de vitesse à la fin des années 1970. Leur duel attire les foules, booste les audiences télé et relance l’intérêt du grand public pour le basket.
Une amitié née de la rivalité
Avec le temps, Bird et Magic deviennent amis. Leur complicité se révèle notamment lors d’un célèbre spot publicitaire tourné ensemble en 1987. Aujourd’hui, leur relation dépasse le sport : ils se respectent comme deux frères d’armes, liés à jamais par une décennie de confrontations inoubliables.
La rivalité entre Larry Bird et Magic Johnson reste l’une des plus emblématiques du sport. Plus qu’un affrontement de talents, elle a été le moteur d’une révolution dans le basket américain. Sans Bird et Magic, la NBA ne serait sans doute pas celle qu’elle est aujourd’hui.
Jayson Tatum and Larry Bird are the only Celtics to the lead the team in total points, rebounds, assists and steals in a season multiple times ☘️ pic.twitter.com/Pba65g6hLi
— Boston Celtics (@celtics) April 14, 2025
