Dikembe Mutombo s’est éteint le 30 septembre 2024. La NBA a perdu l’un des meilleurs défenseurs de son histoire, l’Afrique a perdu un de ses pionniers dans la grande ligue américaine. Voici son portrait.
Il a fait trembler tous les attaquants de NBA. Dikembe Mutombo a marqué de son empreinte la NBA. Il a tout simplement été l’un des meilleurs pivots des années 90-2000. Pourtant, son arrivée au plus haut niveau était loin d’être évidente. Son histoire est digne de grands films hollywoodiens. Dikembe Mutombo est né le 25 juin 1966. Kinshasa, au Zaïre (actuelle République démocratique du Congo). Il fait partie d’une famille de 9 enfants dont le père était principal d’un lycée. Ce dernier finit même sa carrière au ministère de l’éducation. Le métier de son paternel lui a permis notamment de devenir polyglotte puisqu’il apprend le français, l’espagnol, le portugais, l’italien et cinq dialectes africains. Un beau bagage intellectuel. Pour le moment aucune trace de basket, normal cette passion arrive sur le tard.
Le ballon orange rentre en scène
Du haut de ses 2m18, rien que ça, Dikembe Mutombo découvre le basket seulement à 18 ans ce qui est assez tard. Mais son physique avantageux lui permit de très vite progresser. Tellement vite qu’il découvre la sélection nationale peu de temps après. Les recruteurs se l’arrachent et il obtient une bourse dans une université américaine. Direction Georgetown. Sous les ordres de John Thompson, il apprend ce qu’est le basket de haut niveau. Mais attention son père ne veut pas qu’il laisse tomber les études et lui demande de les continuer en parallèle du basket. Il se met donc à apprendre une nouvelle langue: l’anglais. Dans le championnat local, il écrase la concurrence en scorant plus de 40 points par matchs sans soucis. Il intègre donc l’équipe principale de Georgetown. Cette fois-ci l’acclimatation prend un peu plus de temps.
Il explose !
Ce dernier à du mal à s’imposer dans la peinture, son coach décide donc de le placer à l’aile.le Congolais prend du galon à ce poste et commence à impressionner. Il est élu meilleur défenseur de la Conférence Big East en 1990 et 91. « J’ai du mal à réaliser ce qui m’arrive. Même à l’université, je n’aurais jamais pu imaginer une telle évolution. Jusqu’au jour où j’ai rencontré Bill Russell. J’ai passé cinq jours avec lui, il m’a convaincu de mon potentiel. Il m’a assuré que je pouvais devenir une star « , explique-t-il le sourire au lèvre. Il devient un véritable crack, signe des autographes avant même qu’il fasse ses grands débuts en NBA.
Le numéro 1 c’est lui
Cela ne fait plus de doute, Dikembe Mutombo va débarquer dans la plus grande des ligues. En 1991, il signe au Denver Nuggets et réalise une première saison de fou. 16,6 points, 12.3 rebonds, 2.2 passes et 3 contres de moyenne et une place de rookie de l’année devant Larry Johnson, le numéro 1 de la draft 1991. Il s’impose au fur et à mesure comme l’un des meilleurs défenseurs de la NBA.
Un Roc
Il passe 5 ans chez les Nuggets et gagne le surnom de mont Mutombo. Sa défense hors-pair va devenir le cauchemar de nombreux scoreur de la NBA. Un match rentre d’ailleurs dans la légende. Denver affronte Seattle lors du premier tour des playoffs 1994. Le Game 5 voit l’équipe de Dikembe Mutombo s’imposer (98-94). Ce dernier réalise 31 contres au cours de cette opposition, un record qui ne sera jamais battu sur une série se jouant au meilleur des cinqs matchs. Il devient meilleur défenseur de la Ligue en 1995 et enchaîne les récompenses individuelles. Il devient une véritable star. Il rejoint ensuite Atalanta où il continue à briller individuellement, en revanche collectivement c’est le néant.
Une envie de titre
Le Congolais rêve d’une bague NBA et s’envole pour Philadelphie. Encore une fois, il touche son rêve du bout des doigts mais échoue en finale contre les Lakers en 2001. La saison d’après est cauchemardesque et il décide de quitter les Sixers. Il trouve refuge dans le New Jersey avec tout le temps le même objectif en tête. Malheureusement des pépins physiquement l’empêchent de pleinement exprimer son talent. Pourtant son équipe atteint encore une fois la finale, sans réussite encore une fois.
Une belle et longue carrière
Dikembe Mutombo s’offre un dernier challenge chez les Houston Rockets. Même à plus de 40 ans, il continue de s’amuser sur les parquets. Le 2 mars 2007, à 41 ans, il devient le joueur le plus âgé ayant capté 20 rebonds ou plus dans un match (22 contre Denver). Il continue les coups d’éclats sur certains âges malgré son âge avancé. Il finit par raccrocher en 2009 à 43 ans. La fin de 18 ans de carrière bien remplie.
De l’amour, de l’amour…
Après ces magnifiques moment en NBA qui était devenu une véritable famille pour lui, Dikembe Mutombo a été aperçu à plusieurs reprises en tant que spectateur. Il a même eu le plaisir de retrouver le terrain lors du premier Africa Game en Afrique du Sud. Le Congolais fait logiquement son entrée dans le Hall of Fame en 2015. Il est respecté dans toutes les équipes dans lesquelles il est passé. Les Denver Nuggets et les Atlanta Hawks lui ont d’ailleurs rendu hommage en retirant son maillot en 2017. Ce grand monsieur du basket africain nous a maintenant quitté. À jamais dans nos cœurs.