Âgé de 42 ans, Alejandro Valverde a titré le rideau et pris sa retraite à l’issue d’une saison où le quadragénaire a encore joué la gagne.
Après vingt et une saison passée sur le bitume en professionnel, Alejandro Valverde a mis fin à sa carrière. La fin d’une histoire dont il ne parvient toujours pas à prendre conscience : « Je me sens toujours coureur, c’est vrai. Pour l’instant, je n’ai pas remarqué de changement. Je continue de m’entraîner avec l’équipe comme si cette intersaison était une trêve hivernale de plus. Je remarquerai surtout la différence quand mes ex-coéquipiers partiront sur les courses sans moi. (Il soupire.) C’est comme ça, il doit y avoir un début et une fin à toute chose. 2022 a été une très belle année pour moi. Je suis content de prendre ma retraite de cette façon-là.«
Malgré tout, la légende espagnole du cyclisme s’est montré particulièrement heureux de son ultime saison. Il souhaitait finir sur une année ponctuée de réussite : « De la satisfaction, surtout. Le sentiment d’avoir bouclé la boucle. J’ai réussi à rester parmi les meilleurs sur toutes les grandes courses que j’ai disputées en 2022 : deuxième des Strade Bianche, deuxième de la Flèche Wallonne, dans le top 10 à Liège-Bastogne-Liège, sixième en Lombardie et enfin dixième au classement UCI à 42 ans. Ça me procure beaucoup de joie. De la fierté aussi d’avoir pu rivaliser avec plusieurs générations de coureurs sans faiblir.«
Enfin, si cette saison 2022 sonne la fin d’un mythe, elle a été l’éclosion de plusieurs talents en Espagne. Une fierté à ses yeux de pouvoir se battre à leur côté : « Quand tu as 42 ans et que tu es en concurrence avec des gamins de leur âge, cela fait plaisir. Cela montre que tu évolues toujours à un bon niveau malgré ma certaine vieillesse (rires). Juan et Carlos sont de très bons coureurs, ils ont montré tout leur talent lors du dernier Tour d’Espagne (Ayuso a fini 3e, Rodriguez 7e). C’est un drôle de clin d’œil du destin. Le cyclisme espagnol a de beaux jours devant lui« , a-t-il déclaré lors d’une entretien exclusif accordé à L’Equipe.